Existen unos seres que podrían de ser clasificados de extraterrestres, simplemente porque son capaces de sobrevivir por el espacio, son capaces de resistir en condiciones extremas. Hablamos de los tardígrados, sí, los que se mueven lentamente, los que caminan lento, también llamados osos de agua, ya que su movimiento recuerda al de los osos, y de agua, pues abundan en medios húmedos u acuosos, como líquenes y musgos.
Son organismos extremófilos, de la división de la clasificación Ecdysizoa y están reconocidos como Panarthropodos, aunque algunos zoólogos no están de acuerdo y existe un cierto debate en su ubicación en la cadena filogenética, eso sí, son considerados como invertebrados ya que carecen de columna vertebral o esqueleto. Son microscópicos, no se pueden ver a simple vista ya que su longitud oscila de entre 0.005 a 1,5 milímetros y son inofensivos para el ser humano, una suerte, teniendo en cuenta que se pueden encontrar en un gramo de musgo unos 25.000.
Nuestros amigos fueron descubiertos a finales del 1700 por un par de alemanes aficionados a la zoología, los cuales fueron los que bautizaron a estos seres como los ositos de agua. Tenemos unos seres diminutos, que se mueven lentamente y que recuerdan a unos ositos. ¿Pero qué es lo que hace tan especial a estos seres?, pues que son capaces de vivir en condiciones increíbles. Se les ha visto proliferar a 4000 mtrs de profundidad en el mar y a 7000 metros de altitud. Se encuentran en desiertos y en glaciares, e incluso de vacaciones en zonas tropicales. Es decir, son capaces de resistir 6000 atmósferas de presión. Ya éste dato nos debería de dejar alucinados, ¿como un organismo tan pequeño el cual aparenta ser frágil puede aguantar a tales presiones?, para que nos hagamos una idea, en las fosas oceánicas mas profundas hay una presión de unas 1000 atmósferas. Por otro lado, su gran resistencia a distintas temperaturas es admirable, desde -272º Centígrado a 150º. La temperatura del -272º es una temperatura que se encuentra a 1º de ser la denominada de cero absoluto, es decir la más baja posible. Pueden hasta soportar la inmersión en alcohol puro y en éter.
Con estas condiciones extremas deberíamos a empezar a sospechar que estas criaturas deben de haber vivido y sufrido mucho, pero ¿habrá sido en la Tierra?. El fósil más antiguo que se ha descubierto posee más de 500 millones de años (cretácico). Estos animalitos pueden soportar radiaciones ultravioletas, radiaciones mil veces superiores a las que soportaría cualquier animal e incluso soportan radiaciones ionizantes (rayos X, gamma). Otra característica impresionante, es que son los únicos seres en la Tierra, si los únicos, capaces de resistir al vacío y a las radiaciones del espacio. Son los candidatos perfectos para pensar que pudieran provenir de otros lugares del espacio, e incluso son capaces de viajar como veremos.
No se sabe a ciencia cierta cuanto puede llegar a vivir un tardígrado, pueden ser décadas e incluso siglos, pero los que viven en un medio natural la mayoría mueren de viejos, y es curioso pero con la edad se van volviendo mas gordos y torpes al moverse e incluso le crecen pelos…
Como veis en la fotografía están compuestos de ocho patas divididas, un par por segmento del cuerpo, que en total son 5 y poseen unas garras que nos vuelven a recordar a la de los osos. Carecen de aparato circulatorio y respiratorio, esto ultimo lo hacen intercambiando gases por su superficie. Eso si tiene bien desarrollado el apto digestivo. Se alimentan de células succionando sus líquidos a otras bacterias o a otros invertebrados.
Tienen una cubierta rígida formada por quitina y varias proteínas. Son ovíparos ponen hasta 30 huevos, y poseen unas formas geométricas increíbles. Viendo la fotografía podemos sospechar que estas formas nos parecen alienígenas, además es de destacar que tienen un linaje clónico. Para rematar diremos que lo que los hace realmente resistentes a entornos súper hostiles es el estado de animación suspendida al que pueden alcanzar , parando todas sus funciones metabólicas y deshidratándose casi totalmente, produciendo azucares y glicerina, este proceso se conoce como criptobiosis, proceso que realizan muy pocos organismos.
Con la resistencia que acumula este diminuto animal y que sea el único que se conozca que reúna todas estas características, nos plantea la duda de si realmente es de este mundo. Podríamos ubicarlo viviendo en un asteroide, en un cometa, incluso en Marte. El biólogo alemán Vetter en los años noventa postuló que los tardígrados no son “Made in la Tierra” sino de Marte y que llegaron aquí hace 540 millones de años en un meteorito, para el, si los tardígrados fueran de la tierra para que querían todas estas cualidades resistivas y para que las han conservado tanto tiempo. Este biólogo creía que la evolución viene de miles de millones de años y en Marte, es decir que habría habido vida allí como en la Tierra hasta que se convirtió en lo que es ahora. Por eso nuestros amigos están hechos para resistir condiciones extremas y viajar por el espacio, por eso son seres espaciales.
De hecho, han viajado ya en varias misiones espaciales donde la gran mayoría resultaron ilesos, les hicieron experimentos de todo tipo, una de ellas fue en el proyecto “Tardigrades In Space” (TARDIS) de la sonda rusa europea FOTON-M3 (2007) donde se realizaron gran cantidad de experimentos biológicos, en esta ocasión lanzaron al espacio a los tardígrados y los sometieron a pruebas de vacío y radiación extrema durante varios días. Los enviaron deshidratados, y los hidrataron en el espacio, se reprodujeron y volvieron a la Tierra. De todos ellos sobrevivieron una gran parte casi un 70% aunque muchos otros murieron ya que en el experimento había varias especies de tardígrados (se conocen unas 1000). La NASA también en el programa BIOKIS los ha estado estudiando abordo de la ISS, en el proyecto llamado “TARDIKISS”. Los sometían a diversas pruebas, pero principalmente dedicadas al interés por desarrollar futuros materiales de protección para los organismos sensibles, incluyendo seres humanos, que no son naturalmente capaces de soportar tensiones extremas bajo las condiciones de espacio y para el estudio de futuras exploraciones a largo plazo del sistema solar.
De todas formas siento desilusionaros pero los tardígrados no son “alienígenas”, ya que están hechos con el mismo ADN y con las mismas proteínas que los demás seres vivos de la Tierra. Pero, sí nos podemos plantear la posibilidad de que no somos de la Tierra, de que venimos de otro planeta como por ejemplo Marte donde ya existían estas proteínas y material genético.
Habría que tener en cuenta otro experimento muy reciente y de grandísimo interés para la comunidad científica y es el llamado DARE (DNA atmospheric Re-entry Experiment) de la misión TEXUS-49, en el cual se ha descubierto hace poco el increíble hallazgo de que moléculas de ADN fijadas al exterior de un cohete sobreviven al espacio y a la entrada en la atmósfera. Por tanto podríamos estar ante un gran descubrimiento y es que el ADN pudo llegar viajando a lomos de un meteorito. Este gran descubrimiento podría afianzar más la teoría de la panspermia, donde se expone que la vida de la Tierra proviene del exterior y que la vida habría llegado posiblemente en meteoritos o cometas desde el espacio, uno de los candidatos sería el Tardígrado.
